從冷湖賽什騰山上遠眺柴達木盆地。 潮新聞記者 盧一 攝

正在建設(shè)中的“墨子”巡天望遠鏡。 潮新聞記者 盧一 攝

(資料圖片)

在青海，有一個世界上最適合看星星的地方。從西寧出發(fā)，一路向西，過了青海湖，再過德令哈……在柴達木盆地西北邊沿，戈壁中有個小鎮(zhèn)，那就是冷湖。

那里遙遠荒蕪、空氣寧靜、人煙稀少。2017年底，我國天文學家首次發(fā)現(xiàn)這片潔凈之地，十分合適于暗夜中瞭望星空。

如今，林立的望遠鏡佇立在青海省海西蒙古族藏族自治州芒崖市冷湖鎮(zhèn)境內(nèi)的賽什騰山上,一個國際一流的天文臺正在成形。它的建設(shè)，將填補世界東半球大型天文觀測基地缺失的空白。

何處覓星光？近日，我們跟隨中科院國家天文臺研究員、冷湖基地首席科學家鄧李才等一同趕赴柴達木盆地邊緣的冷湖，探秘建設(shè)中的青海冷湖天文觀測基地。

一

汽車在一望無際的戈壁灘行駛，遠遠看見一座黑砂山，就快到冷湖了。

這是一個仰望星空的好地方。每當夜幕降臨，一望無際的戈壁上，小鎮(zhèn)燈火闌珊，抬頭即可見星辰璀璨，銀河橫跨天穹，細碎如鉆的星光美得令人驚嘆。

“這里，孕育著中國光學天文未來的希望。”鄧李才說。緣何這樣說？他帶著我們一路尋找答案。

從鎮(zhèn)上沿東南而去，賽什騰山拔地挺立，巖石裸露的山嶺綿延百公里。萬里晴空下，汽車在飛馳，上山的路十八彎，我們抓緊車上的把手，任憑身體跟著汽車轉(zhuǎn)彎的幅度大幅搖晃。過了海拔4000米，憑窗眺望，白色穹頂錯落于山巒間——這是建設(shè)中的天文觀測望遠鏡。

2021年，我國天文學家公布，在冷湖賽什騰山找到了世界級天文觀測臺址。截至目前，已經(jīng)有7家科研單位的9個望遠鏡項目共35臺望遠鏡來此落戶。

到達海拔4200米的賽什騰山C區(qū)時，眼前的景象瞬間熱鬧起來。

兩顆并肩而立的“小白球”，是兩臺白色圓頂罩住的望遠鏡：一臺是西華師范大學的50厘米雙筒望遠鏡，另一臺是中科院地質(zhì)與地球物理研究所的0.8米行星研究平臺PAST望遠鏡。“它們都已建設(shè)完成，捕捉到過天文臺的‘初光’。”鄧李才說。

不遠處，一顆大的“白球”是“墨子”巡天望遠鏡。它由中科大與中科院紫金山天文臺共建，口徑達2.5米，未來將用于搜尋和監(jiān)測天文動態(tài)事件。眼前，腳手架上的工人正在進行圓頂建設(shè)。山川無聲，工人手中的電焊機刺啦作響，演奏著一曲美妙的樂章。

在“墨子”身旁，由鄧李才負責的“SONG計劃”1米望遠鏡臺基已經(jīng)成形，它的目標是觀測恒星震動，下個月將進行圓頂安裝。現(xiàn)場，中科院南京天光所的工作人員正在檢查基建，“要量尺寸、看結(jié)構(gòu)，以滿足到時的安裝要求。”

30米開外，一片剛完成土建的平地正等待中科院地質(zhì)與地球物理研究所TINTIN望遠鏡的到來。未來，這一項目將用于木星內(nèi)部結(jié)構(gòu)與木衛(wèi)一地質(zhì)活動觀測……

熱鬧不止于此。繼續(xù)盤旋顛簸上海拔4300米，視野更加開闊，一眼就能望見溝壑縱橫的山川、遼闊的戈壁、遠處的雪山頂峰……在一片平整之地，天文學家們停下腳步，打開地圖，開始商量起LAMOST的搬遷方案。

LAMOST又稱郭守敬望遠鏡，是中國天文界的第一個國家重大科學工程項目，于2009年通過驗收，目前位于河北的興隆觀測基地。它是世界上最大口徑的大視場望遠鏡，也是世界上光譜獲取率最高的望遠鏡。過去十余年，它為人類揭開了銀河系的諸多奧秘。

“冷湖環(huán)境更好，如果能順利搬到這里來，LAMOST將發(fā)揮更強的觀測能力，獲得更多的宇宙信息。”中科院國家天文臺研究員、LAMOST運行和發(fā)展中心常務(wù)副主任趙永恒說，讓科研裝置發(fā)揮更大的作用，是每一個天文學家的期待。

“冷湖的建設(shè)速度很快，幾乎每天都有新變化。”高山之上，鄧李才指著遠處對我們講述，盡收眼底的這些望遠鏡，有的正在研制，有的已經(jīng)完成主體安裝，有的在積極推進塔樓土建……

靜謐、遼遠、壯闊，極目四望，在我們眼前，一幅國際一流天文觀測基地的圖景正在徐徐展開。

二

為何是冷湖？

早在遠古時期，人類祖先憑肉眼就開始了對滿天繁星的觀察。400多年前，望遠鏡的發(fā)明讓人類得以超越肉眼，仰望星空。

探索宇宙，有賴于天文觀測大科學裝置，而建設(shè)大科學裝置，選址是重要前提。

什么樣的地方，才能讓人類看清宇宙的“臉”？鄧李才告訴我們，天文學觀測對環(huán)境要求異常嚴苛，地球大氣會影響來自宇宙的信息，“因此，一流天文臺址的上空往往需要云量小、空氣干燥、大氣稀薄，視寧度好，這樣看到的星星才不會‘眨眼睛’。此外，還要光害少才能看得深。”

只有滿足這些條件，才能建好的臺址，為天文學發(fā)展打下基礎(chǔ)。

多位天文學家表示，我國的光學望遠鏡發(fā)展與國際相比，仍存在著明顯差距。上世紀八九十年代，我國陸續(xù)建成位于國家天文臺興隆觀測基地的2.16米天文光學望遠鏡，以及位于麗江高美古的2.4米通用型望遠鏡，再加上LAMOST，才為我國在光學天文領(lǐng)域爭得了一席之地。

相較而言，歐美早在上世紀初就已建成2米級口徑望遠鏡，目前已經(jīng)建成近20臺10米級口徑的光學望遠鏡，還有3臺口徑30米以上的巨型望遠鏡在建設(shè)之中。

為了縮小差距，2000年以后，我國啟動中國西部天文戰(zhàn)略選址計劃，寒冷干旱的青藏高原山地、新疆帕米爾高原和橫斷山區(qū)等都是備選區(qū)域，冷湖的發(fā)現(xiàn)是意外，也是驚喜。

2017年，鄧李才為“SONG計劃”光學望遠鏡進行搬遷選址。這臺望遠鏡原本在德令哈安家，但隨著城市的發(fā)展，燈光的影響讓它難以發(fā)揮最佳作用。就在他陷入焦慮之時，冷湖當?shù)氐母刹刻锊抛屵淀懥怂霓k公室門，請他去冷湖看一看。

這次偶然的碰面開啟了冷湖與天文觀測的不解之緣。冷湖位于柴達木盆地西北部，地處偏遠、氣候干旱。境內(nèi)賽什騰山平均海拔4000米，山體巖石裸露，植被稀少。上世紀50年代，冷湖曾因石油資源吸引聚集了10萬人。后來，隨著石油資源枯竭，人們陸續(xù)撤出，這里恢復了寧靜。

冷湖毗鄰塔克拉瑪干沙漠，唯一讓人擔心的是風沙，“但沙塵會隨海拔增加而顯著減少，說不定會有意外收獲。”鄧李才決定去冷湖看一看。第一次上山，他看到的天空只有純凈的藍，當他在山上席地而坐時，褲子上沒有沾上一絲塵土。“這說明空氣是干燥潔凈的。”鄧李才隱約地預感到天文觀測，這里能行。

從2018年開始，連續(xù)3年，鄧李才帶領(lǐng)團隊在賽什騰山進行實地監(jiān)測。數(shù)據(jù)顯示，冷湖臺址的優(yōu)質(zhì)晴夜時間占比為70%。視寧度的中位值是0.75角秒（1度=3600角秒），大約75%的數(shù)據(jù)低于1角秒，“這是建設(shè)國際一流天文臺址的關(guān)鍵參數(shù)。”鄧李才說。

2021年8月18日，頂級學術(shù)期刊《自然》在線發(fā)表關(guān)于冷湖的研究成果：我國在青藏高原尋覓到一個新的潛在天文觀測點——冷湖天文觀測基地，引發(fā)國際關(guān)注。

“過去，世界頂級的天文臺址都集中在西半球，如果一個重大天文學事件恰好發(fā)生在西半球的白天，我們將錯過重大科學發(fā)現(xiàn)的機遇，而冷湖的建設(shè)，將彌補這種遺憾。”鄧李才說。

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